Vincere i quattro tornei del Grande Slam in una sola stagione colloca già un giocatore o una giocatrice tra le leggende del tennis. Aggiungere una medaglia d’oro olimpica a questa serie costituisce un traguardo così raro che è stato necessario inventare un termine per descriverlo: il Grande Slam dorato. Solo una persona ha realizzato questo exploit in singolare nel tennis valido, ed è Steffi Graf, nel 1988.
Steffi Graf nel 1988: l’unica stagione perfetta del tennis valido
Steffi Graf inizia la stagione 1988 come numero 1 al mondo. Non ha ancora 19 anni. Il suo gioco si basa su un dritto devastante, un gioco di gambe straordinario e una capacità di variare gli effetti nel rovescio.
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In gennaio, vince l’Australian Open. Poi il Roland Garros in primavera, Wimbledon in estate e l’US Open a settembre. Quattro titoli del Grande Slam nello stesso anno solare, un’impresa che solo pochi giocatori sono riusciti a realizzare nella storia del tennis.
Graf non si ferma qui. Il 1° ottobre 1988, domina Gabriela Sabatini in finale del torneo olimpico di Seul, 6-3, 6-3. Il tennis era appena rientrato nel programma ufficiale dei Giochi dopo un’assenza di diversi decenni.
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La medaglia d’oro completa una stagione senza pari. L’espressione “Grande Slam dorato” (Golden Slam) viene quindi coniata appositamente per descrivere questo percorso, ed è anche la prima volta che si può realizzare il grande slam dorato poiché il tennis non era presente ai Giochi nelle decadi precedenti.
Grande Slam dorato, calendaire, in carriera: le distinzioni da conoscere
Perché si parla a volte di Grande Slam “calendaire” e a volte di Grande Slam “in carriera”? Le due nozioni sono spesso confuse, mentre designano realtà molto diverse.
- Grande Slam calendaire: vincere l’Australian Open, il Roland Garros, Wimbledon e l’US Open nell’arco dello stesso anno civile. Rod Laver rimane l’ultimo uomo ad averlo realizzato, nel 1969.
- Grande Slam in carriera: vincere ciascuno dei quattro tornei maggiori almeno una volta, senza vincoli di calendario. Novak Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer lo hanno ottenuto tutti e tre.
- Grande Slam dorato: realizzare il Grande Slam calendaire e vincere l’oro olimpico nello stesso anno. Solo Steffi Graf è riuscita in questo in singolare nel tennis valido.
La distinzione conta perché cambia radicalmente la scala di difficoltà. Vincere quattro tornei maggiori in una carriera di dieci o quindici anni lascia il tempo di progredire, di adattarsi alle superfici. Vincere tutto nello stesso anno richiede una regolarità fisica e mentale per dodici mesi consecutivi, senza cali di rendimento.
Perché nessuno ha riprodotto l’exploit di Graf dal 1988
Novak Djokovic si è avvicinato nel 2021. Dopo aver vinto l’Australian Open, il Roland Garros e Wimbledon, mirava al Grande Slam calendaire durante l’US Open. È stato sconfitto in finale. Ai Giochi di Tokyo nello stesso anno, non ha ottenuto nemmeno l’oro.
La densità del calendario moderno rende l’exploit ancora più improbabile. Le stagioni ATP e WTA comprendono decine di tornei obbligatori. I giocatori di oltre 30 anni subiscono un carico fisico documentato dai rapporti medici dei circuiti professionali, con un aumento delle rinunce intorno ai periodi olimpici.
Bisogna anche considerare la varietà delle superfici. L’Australian Open si gioca su cemento, il Roland Garros su terra battuta, Wimbledon su erba, l’US Open su cemento veloce. Ogni superficie favorisce uno stile di gioco diverso. Dominare le quattro nello stesso anno implica una versatilità tecnica che pochissimi giocatori padroneggiano a questo livello.
Il fattore olimpico
Le Olimpiadi si tengono solo ogni quattro anni. Un giocatore che realizza il Grande Slam calendaire in un anno senza Giochi non può aspirare al Golden Slam. Questa costrizione aritmetica riduce meccanicamente le finestre di opportunità. Nel 1988, Graf ha beneficiato del ritorno del tennis ai Giochi, a Seul. La prossima finestra realistica si presenta solo quando un giocatore domina i quattro maggiori in un anno olimpico.
Il Grande Slam dorato esiste anche nel para-tennis in carrozzina
Gli articoli dedicati a Graf omettono spesso un fatto notevole: il Golden Slam è stato realizzato al di fuori del tennis valido. Nel para-tennis in carrozzina, l’olandese Esther Vergeer ha vinto i quattro maggiori e l’oro paralimpico nello stesso anno nel 2009.
Piu recentemente, l’australiano Dylan Alcott ha realizzato lo stesso exploit nel 2021 nella categoria quad wheelchair, aggiungendo l’oro paralimpico di Tokyo ai suoi quattro titoli del Grande Slam. L’ITF e il CIO hanno riconosciuto queste performance nei loro bilanci ufficiali.
Questi percorsi ricordano che l’exploit di Graf è unico in singolare valido, ma che il concetto di stagione perfetta trova echi in altre discipline del tennis. La rigorosità fisica e la costanza mentale richieste sono comparabili, anche se le condizioni di gioco differiscono.
Steffi Graf, Rod Laver, Djokovic: tre traiettorie verso il Grande Slam
Rod Laver ha realizzato il Grande Slam calendaire due volte, nel 1962 e nel 1969. Il tennis non era nel programma olimpico in quelle date, il che gli chiude la porta del Golden Slam retrospettivamente. Il suo palmarès rimane uno dei più impressionanti dell’era Open.
Djokovic detiene il record maschile di titoli del Grande Slam. Il suo tentativo del 2021 rimarrà come il momento in cui un giocatore si è avvicinato di più al Golden Slam tra gli uomini. La sconfitta in finale dell’US Open contro Daniil Medvedev ha messo fine al sogno.
Steffi Graf rimane l’unica ad aver combinato Grande Slam calendaire e oro olimpico in singolare. Il suo percorso del 1988 non è solo un record: è un punto di riferimento che definisce il limite del tennis individuale. Finché il calendario imporrà questa combinazione di quattro superfici e di un anno olimpico, riprodurre questo exploit rimarrà una probabilità infinitesimale.